 第二套人民币是我国于1955年开始由中国人民银行发行的，它的发行一方面是取代第一套人民币，起到稳定市场、方便交换的作用；另一方面是为了建立新中国第一个完整的货币体系，通过主辅币制，完善新中国的金融体系。中国人民银行在1955年3月1日发行新币（第二套），收回旧币（第一套），新旧币的折合比率为新币1元等于旧币1万元。1957年11月19日，国务院发布《关于发行金属分币的命令》，决定自1957年12月1日起，发行1分、2分、5分3种硬分币。这是人民币硬币发行的开端。
第二套人民币共发行了11种面额，分别是纸币1分、2分、5分、1角、2角、5角、1元、2元、3元、5元、10元，硬币1分、2分、5分；由于后来对1元券和5元券的图案、花纹进行了调整和更换颜色，使第1套人民币的版别由开始公布的11种增加到16种，即1分券（币）2种、2分券（币）2种、5分券（币）2种、1角券1种、2角券1种、5角券1种、1元券2种、2元券1种、3元券1种、5元券2种、10元券1种。这套人民币面额结构较为合理，首次实行主辅币制，并发行了金属分币，其面额结构体系成为未来各套人民币结构体系的基础。
由于当时国内印钞生产能力不足，又缺少高档专用印钞纸，因此面额3元、5元、10元的人民币由国内设计绘样，委托前苏联代印，称为苏印“三种票”。后来，苏联政府背信弃义，废除中苏两国经济技术合作的各项协议，召回在华工作的全部苏方专家，导致中苏关系恶化。对此，我国政府采取紧急措施，1962年7月-1964年5月向苏方索回代印资料；1964年4月14日，中国人民银行发布《关于限期收回三种人民币票券的通知》，规定从4月15日起，苏印“三种票”停止在市场流通，至5月14日止为收兑期。收回苏印"三种票"后，市场上大票缺乏，不利于人民生活和经济发展。为此，1962年4月20日，中国人民银行发行了深棕色5元券，其主景图案与苏印5元券相同，但该原版是由我国自己的雕刻师刻制的，印钞纸首次采用了国产满版水印纸。由于当时不具备生产10元券的条件，因此，该5元券是第二套人民币中我国自己设计、雕刻、印刷及当时一段时期内市场上流通的最大面额货币，在当时发挥了极大的作用。
第二套人民币的设计得到了毛泽东、周恩来、邓小平、陈云、李先念等中央领导同志极大的重视和关怀，尤其是周总理提出了许多宝贵意见。该套人民币的初步设计方案，于1950年1月上报中共中央，同年5月，中央原则批准。陈云批示：“此事应该准备，但仅仅是准备，不能草率。必须讲究纸质之统一，图案之适当，颜色之配备，秘密符号之拟制……，此外，票面尺寸、票额大小，均须慎重研究才能决定。”1951年2月，中国人民银行再次上报了人民币的设计、印刷方案。周恩来亲自审核了该方案及每一个票版的画稿，传达了毛主席的指示，即人民币上不要印毛主席的像、“中国人民银行”行名排列应将从右向左改为从左向右的的顺序排列，并提出了许多重要修改意见，如1分券的主景设计中，原面的汽车是我国装配的美式汽车图样，建议“还是改一下为好，免得外人误会”； 2角券上毛泽东号机车头上有毛主席像，建议改为五角星；1元券原设计稿主景为天安门，有红旗、彩灯及毛主席像，批示将红旗、彩灯和墙上挂像去掉；2元券原设计稿为金黄色，与其他主币色调很不协调，且1元券与2元券之间的色样，“在广大劳动群众的习惯上易于混淆”，建议改为蓝色；5元券的主景“民族大团结”，原设计稿为群像中有人高举毛主席的画像，周恩来指出：“民族大团结的主景可用，但根据毛主席的意见不要把他的像画上”，后换为两幅语录牌，周恩来定为“中华人民共和国万岁”及“中国各民族大团结万岁”；对10元券，周恩来指出原设计的工农兵主景中的“农妇”，“年纪太苍老，要画得健康一些”，“战士的形象不够英勇，手中拿的还是美式卡宾枪，不恰当”，要求重新修改完善。中央领导人的极大关怀和明确指示，为很好的完成这套人民币的设计与印刷任务打下了坚实的基础。
这套人民币发行后，人民群众热烈称赞新币好看、好认、好算、好使。主要因为：一是这套人民币设计主题思想明确，分票以工业、交通为主题，角票反映农业机械化，搞好生产、建设工业的场面，体现了新中国社会主义建设的新风貌；1元、2元、3元券分别采用北京天安门、延安宝塔山、井冈山龙源口图景，表现了中国共产党革命的战斗历程；5元券和10元券则表现了各族人民大团结和工农联盟的主题思想。二是钞票式样打破了原有的固定的四边框形式，采用左右花纹对称的新规格，票面尺幅按面额大小分档次递增，整个图案、花边、花纹线条鲜明、精密、美观、活泼。三是除分币外，其他面额人民币全采用胶凹印刷，10元券还采用了当时先进的接线技术。这套人民币的凹印版是以我国传统的手工雕刻方法制作的，其优点是版纹深、墨层厚，有较好的防伪反假功能，具有浓郁的民族风格。四是人民币采用厂藏、蒙、维吾尔三种少数民族文字的"中国人民银行"和各种面额字样，且均为各族著名人士书写，便于在少数民族地区流通使用。
这套人民币上的“中国人民银行”字样，为当时的中国人民银行职员马义蔚书写，已成为书法精品，后两套人民币仍沿用此字体，现中国人民银行分支机构的行标基本采用这一字体。
这套人民币的纸分币开始发行时，有冠字号码，后停止生产发行。80年代初，商品经济迅速发展，市场活跃，硬分币供应紧张，于是中国人民银行决定恢复纸分币的生产和发行，但这次发行的纸分币只有冠字，没有号码。
这套人民币中的红色1元券发行4个月后，发现有严重的变色、脱色、油墨溶化变粘、花纹模糊不清等现象，经调查分析，确认油墨性能不佳，油墨中的连结料不好。后1元券进行改版，采用黑色代替红色。
第二套人民币的发行，健全和巩固了我国的货币制度，有力地促进了经济的发展。
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